Замок щелкнул с громким неприятным звуком, и девушка испуганно обернулась. Нет, кажется, обошлось, и Стефан не проснулся.
Она торопливо вышла за порог, прикрыла дверь и немного постояла, вдыхая холодный воздух зимней безлунной ночи.
Девушка думала о Стефане, о доброте и нежности этого человека. Она знала его совсем недолго, однако он успел стать частью ее существования. И не просто частью, а центром. Он всегда был рядом, когда она в нем нуждалась.
Марианна покачала головой. Не стоит сейчас мучиться мыслями о Стефане.
Она сделала несколько шагов и с удивлением обнаружила, что далеко не так сильна, как воображала. Ничего, главное — не падать духом. Она выдержит!
И Марианна стала медленно, шаг за шагом продвигаться к конюшне.
Откинув засов, она ступила в полумрак стойла и едва разглядела грациозный силуэты лошадей. Кобыла изогнула шею и тихо фыркнула.
— Тише, милая, тише, — уговаривала Марианна лошадь, гладя ее по холке.
— Вот так, крошка, не бойся, не шарахайся. Давай лучше познакомимся. Ну разве ты не красотка? Теперь вижу, почему Стефан так тебя любит. Еще бы ему не любить!
Похоже, Таша успокоилась. Марианна потянулась за седлом и обнаружила, что руки трясутся крупной дрожью. Она чертыхнулась и сразу почувствовала себя лучше. Жаль, конечно, что она не умеет ругаться по-настоящему, но где она могла научиться этому?
Оказалось, что у нее не хватает сил оседлать Ташу, зато она смогла накинуть на нее узду.
В углу стойла стоял большой ящик. Потребовалось немало усилий, чтобы подтащить его поближе к Таше. Теперь оставалось только взобраться на него и перевалиться на спину кобылы. Однако это оказалось почти невыполнимой задачей. К тому же лошадь нервно прядала ушами.
— Нет-нет, Таша, все хорошо. Пожалуйста, постой смирно. Я куда легче Стефана, ты и не заметишь, как мы доберемся до города! А ездить со мной куда веселее!
Подавшись вперед, она схватила поводья. Удалось!
Девушка щелкнула уздой, посылая кобылу вперед. Но Таша не тронулась с места. Марианна легонько пришпорила ее каблуками и попыталась еще раз. Бесполезно. Таша словно примерзла к месту.
Что же это такое? Марианна освоила искусство наездницы, едва научившись ходить! Почему же на этот раз ее не слушается лошадь?
Пригнувшись к холке Таши, она прошептала:
— Пожалуйста, Таша, нам нужно ехать. Совсем недалеко, только до города, но мне срочно нужно туда добраться. Прошу тебя.
— Извините, Марианна, но Таша не потерпит иного наездника, кроме меня. Если бы вы потрудились спросить меня, я сразу бы вам это сказал, и вы не потратили бы зря столько времени.
Марианна обернулась на веселый голос Стефана. Тот стоял, небрежно прислонившись плечом к косяку и сложив руки на груди. И хотя вовсе не выглядел рассерженным, Марианна поняла, как сильно он взбешен. Стоит ли удивляться! На месте Стефана она сама рвала бы и метала.
— Я так старалась не шуметь! Может, случайно задремала и вижу кошмарный сон? Вы никак не должны были появиться, Стефан, особенно в роли эдакой Немезиды. И даже пальто не надели. Вы простудитесь! Почему бы вам не вернуться в дом и не дать мне спокойно удалиться?
Но Стефан, не двигаясь с места, холодно усмехнулся:
— Вам лучше других должно быть известно, какой у меня чуткий сон. Стоит вам кашлянуть — и я оказываюсь рядом. Вы пытаетесь прочистить горло — и я несу чай. Эта моя особенность несколько раз спасала мне жизнь. Возможно, теперь сохранила и вашу.
— Вовсе нет. Умоляю, Стефан, отпустите меня. Я не могу здесь оставаться.
— Если Таша не будет мне повиноваться, я пойду пешком. За свои годы я исходила, наверное, сотни миль. Поверьте, вы ничем не сумеете мне помочь. Ни вы и никто другой. Мне нужно скрыться, это единственный шанс обрести спокойную жизнь.
Марианна соскользнула с лошадиной спины и едва не упала, коснувшись ногами земли. Проклятая болезнь! Пришлось схватиться за поводья, пока голова не перестала кружиться.
Оставалось надеяться, что Стефан решил, будто она прощается с кобылой.
Наконец девушка выпрямилась и осторожно покосилась на Стефана. Тот не тронулся с места, просто молча смотрел на нее. Наверное, ей все-таки удалось его уговорить. С другой стороны, он мужчина, Марианна редко видела мужчин, которые прислушивались бы к голосу разума, исходившему от женщины. Но Стефан — человек исключительный. Возможно, он и согласится отпустить ее.
Хотя при мысли о ночной прогулке по лесу у Марианны мурашки шли по коже, девушка была преисполнена решимости. Она добьется своего!
Марианна гордо расправила плечи, откинула голову и зашагала к двери.
— Вот видите, я прекрасно себя чувствую. Прощайте, Стефан.
К сожалению, ее маневр не удался — Стефан даже не пошевелился, продолжая закрывать ей дорогу. Широкоплечий, мускулистый, грозный!
Нет, она не позволит себя запугать! Это Стефан. Он ни за что не причинит ей зла!
— Пожалуйста, дайте мне пройти, — обратилась она к пуговице его рубашки. Но Стефан, казалось, не слышал ее слов.
— Немедленно возвращайтесь в дом, Марианна. Не хватало еще, чтобы ты опять слегла!
— Ни за что! — воскликнула она, отводя взгляд от злосчастной пуговицы. Но тут все же решила посмотреть ему в глаза и подняла голову.
— Послушайте, ведь вы меня совсем не знаете. Я для вас никто — ни сестра, ни кузина, ни дальняя родственница. К чему вам вмешиваться в эту малоприятную историю? Если я расскажу все, вряд ли это придется вам по вкусу. Предоставьте меня моей судьбе. Вы уже сделали доброе дело. Но теперь все кончено. Я ни одной живой душе не проговорюсь о нашей встрече. Вы больше никогда меня не увидите.
— Более жалких и неубедительных аргументов в жизни не слышал. Все эти мольбы, и просьбы, и смехотворные попытки переубедить меня не производят ни малейшего впечатления. Вы серьезно рассчитываете, будто я способен отпустить вас одну, ночью, в лес? Зимой? Слабую, еще не оправившуюся от болезни? Неужели я кажусь вам таким идиотом? Хватит глупостей, Марианна, немедленно домой.
Все же он не попытался применить силу. Лицо девушки побледнело, изумительные волосы разметались по плечам.
— Неужели вы так мало цените свою жизнь, что готовы одна гулять в лесной чаще? — взорвался наконец Стефан.
— Там, возможно, полно волков. Я сам слышал вой.
Да она побелела как простыня! Придется положить этому конец.
— Вы никуда не пойдете, Марианна. Пора спать.
Он протянул ей руку, но девушка упрямо тряхнула головой. И при этом наверняка замерзла не меньше, чем он. А у него вот-вот зубы застучат. Не успел даже пальто накинуть! Жаль, по крайней мере сейчас завернул бы в него Марианну.
— Я все решила, ВСЕ.
